I misteri di Saturno: Part III Storia delle missioni
Saturno ha svelato con riluttanza i suoi segreti durante il corso della storia.
Nel 1610 Galileo si scoprì quella che si sarebbe rilevata la caratteristica più sorprendente del pianeta gli anelli; ma guardandoli dal suo rudimentale cannocchiale li scambiò per due corpi che fiancheggiavano Saturno.
Solo nel 1656 l'astronomo olandese Christian Huygens li riconobbe per ciò che erano. Huygens scorse anche un lieve bagliore all'esterno degli anelli: un satellite che fu poi battezzato Titano. Negli anni 40 grazie ai telescopi più perfezionati fu individuato un alone di foschia intorno a Titano; era il primo segno della sua atmosfera unica fra le lune del sistema solare. Infine, le immagini più ravvicinate del pianeta, degli anelli e dei satelliti scattate dalle sonde spaziali che sono transitate in prossimità di Saturno (Pioneer 11 nel '79, Voyager 1 e 2 nel 80 e nell' 81) hanno scoperto come Titano presenti condizioni simili a quelle presenti sulla terra primordiale.
Ora dopo secoli di curiosità e di attesa gli astronomi possono osservare finalmente Saturno da vicino. La sonda Cassini Huygens un cilindro metallico alto 6,7 metri, pieno zeppo di strumenti scinetifici e sovrastato da una bianca antenna parabolica è stata costruita dalla Nasa, dall' Esa (Agenzia spaziale europea) e dall'Asi (agenzia spaziale italiana). Lanciata nel 1997 in direzione di Saturno è arrivata a destinazione il 30 giugno del 2004 e ha iniziato la sua fase esplorativa che continuerà per almeno 4 anni.
Al termine del suo viaggio di 3 miliardi e mezzo di Km Cassini ha dovuto rallentare per essere catturata dalla gravità di Saturno. La sonda ha azionato i motori ed è scesa a meno di 20000 Km di distanza dalle nubi giallastre che avvolgono il pianeta passando audacemente fra gli anelli esterni.
A vederli dalla terra gli anelli di Saturno hanno contorni netti ed ordinati ma in realtà sono sciami di detriti: miliardi di particelle di ogni dimensione, dal sassolino all'elefante. Sarebbe bastato l'urto di un sassolino vagante intorno alla sonda che sfrecciava a oltre 110000 km/h per mettere fine all'intera missione costata 3,4 miliardi di $.
Saturno potrebbe contenre 700 pianeti grandi come la terra ma essendo composto quasi interamente di idrogeno è più leggero dell'acqua e pertanto in un ipotetico oceano grande al punto i conenere una sfera di 120500Km di diametro galleggierebbe come una colossale spugna gialla. La sua rotazione è così veloce da marcare un vistoso rigonfiamento all'equatore, dove il diametro supera di 11800 Km quello polare. Il giorno saturniano dura così meno di 11 ore. Per la verità su un pianeta gassoso è quasi impossibile prendere punti di riferimento per calcolare esattamente la durata del periodo di rotazione e così Cassini ha misurato il periodo di rotazione del campo magnetico che circonda il pianeta e che è generato dalla densità del pianeta stesso. Quest'ultimo è pari a 10 ore 47 minuti e 6 secondi.