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Astronomia

Ultimo Aggiornamento: 01/07/2015 12:23
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31/12/2006 21:09

I misteri di Saturno: Part IV C la missione Cassini Huygens (ENCELADO)
Ricoperto quasi interamente di ghiaccio il satellite Encelado riflette più luce di qualsiasi altro corpo del Sistema Solare.

Un quarto di secolo fa le immagini del Voyager mostrarono solo pochi grandi crateri sulla sua superficie: gli scienziati ipotizzarono che Encelado fosse dotato di una qualche forma di attività geologica in grado di cancellare le tracce degli impatti del satellite con altri corpi celesti. Tuttavia con un diametro di soli 500 KM Encelado sembrava troppo piccolo per generare il calore necessario per alimentare un'attività endogena. Intorno al satellite inoltre il rarefatto anello E è più denso segno che Encelado gli cede materia? Un altro mistero!

Cassini ha indagato! In due incontri ravvicinati all'inizio del 2005 la sonda ha individuato una strana perturbazione del campo magnetico di Saturno particolarmente intensa in corrispondenza del polo Sud di Encelado. Poi il 14 Luglio 2005 è scesa a sorvolare la regione polare a soli 170 Km di quota analizzando con i suoi strumenti il calore in superficie, le tracce di elementi chimici e i campi magnetici dell'enigmatico satellite.

I dati indicano che in prossimità del polo sud vengono espulsi pennacchi di materia. Quattro mesi dopo con il sole abbastanza lontano da riprendere Encelado in controluce Cassini ha fotografato eruzioni di vapore acqueo e particelle di ghiaccio simili a geyser "sparate" a grande altezza nello spazio.
Vicino al polo sud la temperatura è risultata di circa 70°C più alta del previsto: abbastanza per fondere il ghiaccio poco sotto la superficie ed alimentare i pennacchi che vengono eruttati da lunghe fratture aperte nel ghiaccio dette "Striscie di Tigre". Nella neve fresca caduta intorno a queste crepe Cassini ha individuato semplici composti del carbonio. Un mistero è dunque risolto. l'anello E appare più deno liquido, nei pressi del satellite perchè i pennacchi lo arricchiscono di particelle di ghiaccio. Ma qual è la fonte del calore? Forse viene genrato da elementi radioattivi intrappolati all'interno di Encelado o dalle deformazioni causate dal potente influsso della gravità di Saturno.
Ma ecco una domanda più impegnativa: è possibile che questo modesto corpo celeste ospiti organismi viventi?
Condizioni necessarie per la vita sono acqua allo stato liquido energie e molecole organiche e su Encelado ci sono forti indizi della presenza di tutti e tre questi elementi. Esseri viventi potrebbero nascondersi qualche metro sotto il ghiaccio, in piccole sacche di acqua tiepida, nutrirsi di composti organici sciolti e riprodursi mediante una versione aliena del DNA o di un tipo del tutto diverso di materiale genetico. << Stiamo alla ricerca di siti in cui potrebbero esistere organismi primitivi. Non ci aspettiamo esseri intelligenti o altamente evoluti ma qui la vita è possibile!!! >> dichiara BoB Brown dell'Università dell'Arizona.
Cassini ha in programma un'altra visita a Encelado e se il budget lo consentirà la missione potrebbe essere prolungata oltre il 2008. Ma gli scienziati già pensano a sonde spaziali progettata per andare alla ricerca di tracce di vita su Encelado e studiare su Titano le condizioni per la vita primordiale.
Alcuni sognao la realizzazione di un robot che atterri sul polo Sud di Encelado ed introduca nelle crepe del ghiaccio delle sonde in grado di rilevare la presenza di organismi viventi. Altri immaginano un satellite che orbiti intorno a Titano e sganci nell'atmosfera dei rover (piccoli dirigibili) in grado di effettuare ampie ricognizioni di colline e pianure.

Johnatan Lunine scienziato che ha preso parte alla missione Cassini-Huygens e studia anche i pianeti extrasolari concepisce questa ricerca nei termini più ampi: << QUESTI LUOGHI PERMETTERANNO DI SCRIVERE I NUOVI CAPITOLI DEL LIBRO SULLA NASCITA DELL'UNIVERSO!!! >>
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